铁路作为新生事物，抛开列强的非分之想不论，于国于民其实是大有裨益的，加之当时洋务派兴办的实业也亟待需要铁路运输的支持，他们更加坚定了修建铁路的决心。
但当时修铁路不光是业务层面的事，还涉及政治问题，于是以李鸿章为首的洋务派首先想到的是取得慈禧太后的支持。

他们决定为慈禧太后修建一条皇家专列。

1886年，在北京紫禁城以西的太液池西岸，铁轨铺设工作紧锣密鼓的进行。
到1888年冬，长约2公里的紫光阁铁路（又名西苑铁路）全部铺设完毕。
当时，直隶总督兼北洋大臣李鸿章将从法国购买的机车和客车也运至北京，并经太后御览后，投入使用。
慈禧太后每天往返于仪銮殿和北海镜清斋都要乘坐小火车，沿途欣赏风景，感受着现代交通工具的便利，倒也乐在其中。

不过，好景不长，这条专列运行没多久，却发生了一件极为尴尬的事情。
一天，慈禧太后突然说，这车头每天吭哧吭哧的喷着蒸汽，还有那汽笛呜呜呜的响个不停，把大清皇城气脉全都破坏掉了。
于是，不用蒸汽驱动的火车出现了。
慈禧的专列，省去车头，每节车上系黄绒绳，四个角各由四名太监拉着前进，道路两旁则由更多的太监手执黄缎幡旗引导。
清宫御苑中跑起了人拉的火车，这是当时一道独特的风景线。

当然，这只是慈禧太后的专列之一，十多年后全长42.5公里的西陵铁路在袁世凯的推动下全线贯通。
慈禧太后可以乘坐火车极为方便的直达西陵拜谒先人。

无论是西苑铁路，还是西陵铁路，二者作为皇家专列虽然写满了腐败、专权等不好的字眼，但这些铁路是慈禧太后最终决定修建了，这对于全国铁路事业的开拓和发展是极为正面的，上层官僚中公开反对修建铁路的声音越来越微弱。
西苑铁路之后不久，京奉铁路、京张等铁路相继开工建设，我国铁路事业进入了一个快速发展的新时期。