新中国最初的汽车工业始于1953年的一汽，它是一五期间苏联援华的重要项目之一，1956年7月15日第一辆国产解放牌汽车诞生，后来北京汽车厂、南京汽车制造厂陆续形成规模，由于我国的汽车工业起步比较晚，很多技术还不够成熟，形成不了一个完整的工业体系，很多零件以及重型卡车需从苏联进口，两国关系破裂后，我国急需强化自己的汽车工业。
三线建设期间，我国建成了四川汽车制造厂（始建于1965年），其代表品牌为“红岩”；江西汽车制造厂（始建于1967年），其代表品牌“井冈山”；第二汽车制造厂（始建于1969年），代表品牌“东风”。
三线建设时期，我国刮起一股造车热潮，很多省都发展自己的汽车工业，安徽自然不甘落后。

1964年，南京汽车制造厂为了响应三线建设的号召，将一吨级别越野车和G492汽车发动机生产线转移到安徽（注：安徽当时是上海和江苏的战略后方），巢湖汽车配件厂抓住了这个机会，巢湖汽车配件厂之前主要为一汽、南京汽车制造厂生产配件，得到南京汽车制造厂一吨级别越野车和G492汽车发动机生产线后正式开启了整车制造之路，这也是安徽汽车工业的开始。

1964年8月，巢湖汽车配件厂整体搬迁到合肥，南京汽车制造厂对巢湖汽车配件厂的支援不光是设备、生产线，同时还支援了大量技术骨干和工程师，1964年9月，南汽的援建职工陆续赶到合肥。
工厂的建设本着“边建设、边生产”的原则，在工厂尚处于建设阶段的时候，研发和生产已经展开，技术人员在简易的工棚中利用简陋的设备进行试生产，1968年4月，职工们以“跃进”卡车为原型，几乎全部靠手工成功试制出一台2.5吨的HF130轻型载货汽车，取名“江淮”，它的成功，填补了安徽汽车工业的空白。

1969年，为了给九大献礼，工厂加班加点的生产，首批20台“江淮”牌HF130轻型载货汽车终于在九大召开前完成制造，巢湖汽车配件厂也在这一年正式更名为江淮汽车制造厂。
HF130轻型载货汽车的顺利投产给了江淮人极大的鼓舞，他们一鼓作气的研发出HF140载重汽车（3吨级），当时在轻卡领域，HF140与跃进130、北京130齐名。

七十年代，受一些情况影响，研发、生产几乎停滞，80年代发展不温不火，勉强度日，直到九十年代初才渐渐复苏，此时的中国汽车工业已经进入到变革调整期，日本、美国、德国、韩国的汽车开始进军我国市场，同时国内的汽车工业发展也极其迅猛，当时我国的客车底盘都是用货车底盘改装的，江淮抓住了这个市场机会，1990年成功研制出我国首台客车底盘，1993年江淮生产的客车底盘销量突破一万台，当时生产的7米底盘占全国市场份额的80%，到1995年已经成为全国客车底盘之首。

江淮在客车底盘领域取得了骄人的成绩，而一直没有忘记老本行——整车生产，1996年推出HFC1061轻卡，凭借扎实的底盘工艺，漂亮轻巧的外观很快得到市场的认可，江淮在轻卡领域初露锋芒。
1997年5月18日，安徽江淮汽车集团有限公司成立，成为安徽12家重点企业集团之一，进入新世纪，江淮迎来裂变式发展，江淮用了40年时间，从一个生产配件的小厂成长为一个大型集团公司。