湖羊育成于南宋。湖羊源于北方蒙古羊，南宋时期随北方移民南下带入太湖地区饲养、繁衍。湖羊头狭，鼻梁隆起，耳大下垂，公、母羊均无角，颈、躯干和四肢细长，肩胸不够发达，背腰平直，尾为扁圆形短脂尾，全身被毛白色。该品种体格小，公羊成年体重平均50千克左右，母羊40千克。

湖羊因产于太湖周围一带而得名，主要分布于浙江吴兴、嘉兴、桐乡、余杭、杭州和江苏的吴江等县，以及上海市的部分郊县。湖羊以其生长快、成熟早、四季发情、多产多胎、所产羔羊皮花纹美观而驰名于世，是我国特有的羔皮品种，也是世界上少有的白色、平毛波浪形花纹的羔皮品种。

湖羊由于产于江南，对潮湿、多雨的气候和常年小圈喂养的独特饲养管理条件具有极强的适应能力。不仅如此，由于该品种具有四季发情、多胎多产之优点，因此，根据产品行情变化，在适当时机将其作为母系品种用于杂交肉羊生产也是比较适宜的。

湖羊也是世界著名的多胎绵羊品种，在2000年和2006年先后两次被农业部列入了《国家畜禽遗传资源保护目录》。