神话是虚幻、虚构以及半虚构，而传说有历史的影子。神话主要是以神为主，而传说是以人为主。神话产生的时间比较早，而传说产生的时间比神话较晚。述说神话的承传者一定得对所述说的内容信以为真。传说是最早的口头叙事文学之一。由神话演变而来但又具有一定的历史性的故事。也就是传说可能是事实。

有的学者认为传说的产生是在神话流行之后，但也有的人认为它和神话，幻想性强的民间故事同时存在于原始社会生活中，分不出此先彼后，只不过传说的保存流传和继续创作的时期要比神话延续很长，一直到我们的时代，还不断产生着关于历史事件的和当代人物的种种新传说。

神话是对模糊记忆的描述。而传说则是对一件事情的模糊描写。神话的产生还取决于当时的社会性质。当时人们必须依靠集体，共同获得生活资料，抵御野兽和敌人。而传说则是对历史上的某一件事情的以讹传讹。